裕固族，源出唐代游牧在鄂尔浑河流域的回鹘。9世纪中叶，回鹘汗国因内受大雪天灾和统治阶级内部的争扰，外受黠戛斯族袭击而崩溃，部众分途西迁。其中一支迁至河西走廊的沙州（今敦煌）、甘州（今张掖）、凉州（今武威）一带，受吐蕃政权统治，史称河西回鹘。851年，沙州汉人张议潮乘吐蕃内乱之机，领导沙州各族人民起义，驱逐河西吐蕃守将，据有瓜、沙、伊、肃、甘等11州之地，归附唐朝。河西回鹘遂依附张议潮。872年，张议潮死。后来，河西回鹘攻占了甘州城，立了可汗，所以河西回鹘又被称为甘州回鹘。875年，回鹘从合罗川（今额济纳河，在张掖西北）遣使入贡，唐赠绢10000匹。当时，唐朝本身已很穷困，还能应贡使要求馈赠绢匹，充分表现了双方的友好关系。

　　到了10世纪，吐蕃势力衰弱，甘州回鹘逐渐强盛，进一步控制了兰州、河州，扼制着唐和西域的交通孔道。后来又击败瓜、沙等州的汉族统治者，使瓜、沙二州实际上成为它的附庸。

　　甘州回鹘建立政权后，统领河西各回鹘部落。最高统治者为可汗，同时还采用汉族官制，设有宰相、枢密使等职务。可汗统领下的部落中设有首领，“分领族帐”。按照《宋史》记载，当时有瓜、沙二州回鹘、凉州回鹘、贺兰山回鹘、秦州回鹘、合罗川回鹘、肃州回鹘等。

　　河西回鹘同中原王朝一直保持着密切联系，以甥舅相称。到北宋时，甘州回鹘可汗时常派遣使者来贡土产，宋朝呼为“甘州沙州回鹘可汗外甥”，回赠内地特产。宋太宗太平兴国五年（980年）和宋真宗大中祥符三年（1010年），甘州回鹘可汗曾数遣重要官吏到宋朝京城朝贡，献橐驼、名马、珊瑚、琥珀 。

　　11世纪中叶，西夏与河西回鹘发生战争，攻破甘州，甘州回鹘政权崩溃，从此河西回鹘成为西夏附庸，各部落迁到嘉峪关外放牧，但仍与宋朝有联系。宋神宗熙宁元年（1068年），回鹘使者又来朝贡，求买金字《大般若经》。1073年，使者称回鹘人口有30余万、丁壮20万。这一支人口逐渐繁衍，成为河西一带的重要土著。1227年，蒙古军攻灭西夏后，河西回鹘也就被蒙古人直接统治了。

　　从11世纪中叶到16世纪，是裕固族逐步形成的重要时期。在长期历史过程中，河西回鹘的一部分同周围蒙古、藏、维吾尔、汉等民族长期相处，互相融合，逐步发展形成为一个共同体。《宋会要辑稿》称之为黄头回鹘，《元史》称之为撒里畏吾，《明史》称之为撒里畏兀儿，就是今天的裕固族。今天的甘、青、新交界地区是他们活动居住的共同地域。在这段时期，河西回鹘中也有许多人融合到其他民族共同体之内去了。

　　元末明初，嘉峪关外一带的吐鲁番、哈密、瓦剌等地方封建集团互相争权夺地，不断发生战争。明朝乃先后在关外设立了安定、阿端、曲先、沙州、罕东、赤金、哈密等几个带有军事性质的“卫”，统治各族人民，裕固族也被置于“卫”的统治之下。但不久，各卫由于统治者之间的相互攻伐，外受吐鲁番政权及蒙古右翼封建主的侵袭，相继崩溃。明朝为了便于统治，将关外诸卫迁入关内安置。裕固族这时也东迁入关，在肃州附近及甘州南山地区定居下来。

　　东迁入关是裕固族历史上的一件大事。至今，裕固族民间中还流传着关于东迁的传说。据说，在几百年以前，裕固族的故乡遭受很大的风灾，狂风卷走牲畜，沙山吞没帐房，连黄金筑成的经堂也被淹没在沙山底下了。又说他们遇到了别的宗教的压迫，在故乡不能立足，开始东迁。“走过了千佛洞，穿过了万佛峡，酒泉城下扎营帐。沿着山梁走上那高高的祁连山，望见了八字墩辽阔的牧场。草绿花香的八字墩草原，变成了裕固族可爱的家乡”。这首历史民歌大致反映了裕固族东迁的路线和经过。

　　裕固族原以畜牧业生产为主。史载五代各朝和北宋政府所需战马，主要从回鹘购买。甘州、西州回鹘每年都不止一次以进贡名义送马匹到开封，五代或北宋政府都“估值回赐”，付以价款。宋太宗乾德三年（965年）年初，甘州回鹘一次就贡入北宋政府“名马”1000匹，另有橐驼500只 。东迁后，裕固族在经济生产方式上逐渐发生变化。黄泥堡地区的裕固族在同汉族相互往来和影响下，学会了农业生产技术，并逐步代替畜牧业。肃南地区仍从事畜牧和狩猎业。由于汉族地区铁制工具和武器的输入，裕固族农业、畜牧业和狩猎业的技术有了提高，生产力得到发展。

　　明崇祯元年（1628年），在今张掖西南设立梨园堡，派兵驻守，作为统治裕固族人民的据点，并曾发给裕固族大头目管辖草原的执照。

　　清初厄鲁特蒙古准噶尔部占据南疆并威慑甘青西部，迫使祁连山地区的裕固族（清代称‘西喇古尔黄番’）向其纳税称臣。准噶尔部在裕固族地区派驻有专门的收税官员。1696年（康熙三十五年），清朝消灭准噶尔蒙古主力，裕固族归附清朝。

　　为了加强对裕固族地区的统治，清朝将裕固族划为“七族”，分封部落头目，赐给世袭职衔。大头目被封为“七族黄番总管”，赐给黄马褂和红顶蓝翎帽。将居住在甘州南山的裕固族部落，划归梨园营都司管辖，凡有大事，均由甘肃提督呈报理藩院。高台附近的裕固族部落，划归红崖营守备管辖，受肃州镇总兵节制。在黄泥堡裕固族地区，则设乡约、农官进行管理。

　　清政府规定“以茶易马”的制度，裕固族各部落每年必须上交“茶马”113匹。起初，清朝还给部落一些茶叶，后来，就变成了只见交马不见给茶，“茶马”成为一项沉重负担。此外，还要给地方衙门送鹿茸、麝香和皮毛等贡物。黄泥堡的裕固族每年要向朝廷交纳粮银。

　　民国初期，裕固族地区分别由甘州镇守使和肃州镇守使管辖。1931年以后，马步芳的青海军队控制了河西走廊中部和西部。从此，裕固族处于马家军阀的统治下，前后长达十年之久。1942年以后，国民党河西各县政府开始在裕固族地方编查户口，设立保甲，旨在将裕固族置于各县的直接管辖之下。在国民党“分而治之”的政策下，裕固族聚居区被分割得四分五裂，分属于张掖、酒泉和高台等县管辖。裕固族地区由此陷入长时间的纷争之中。

　　新中国成立前，裕固族地区长期实行封建部落制度。清初，裕固族有7个部落，到民国时期分化为10个部落（又称“家”），即大头目家、东八个家、杨哥家、罗尔家、四个马家、五个家、曼台部落、西八个家、亚拉格家和贺郎格家。前七个部落居住在东部，说恩格尔语；后两个部落居住在西部，说尧呼尔语。各部落有自己的放牧范围。在今康乐乡境内的是大头目家、东八个家、杨哥家、罗尔家和四个马家；在今大河乡境内的是亚拉格家、贺郎格家、八个家和五个家。明花乡东西海子地方也属于亚拉格家和贺郎格家的牧地。曼台部落的牧地在黑河和八宝河的夹角地带。新中国成立后在这里建立过友爱乡，习称友爱地区（现属青海祁连县）。

　　据清朝康熙年间颁给“七族黄番总管”的执照，黑河上游的整个八字墩草原都是裕固族的牧地。1959年，甘肃、青海两省对祁连山地区省界进行大调整，八字墩和友爱由甘肃划归青海省祁连县，这里的裕固族“千里大搬家”，迁居青海划归甘肃的皇城滩（今皇城镇）。“千里大搬家”是清代以来裕固族分布格局的一次重大变化，各部落传统的居住区域被打乱。现在皇城镇的裕固族包括了原来曼台部落、杨哥家、东八个家、八个家等好几个部落的人口。

　　裕固族传统社会设有一个世袭大头目统辖各部落。大头目既是“七族”首领，又是“大头目家”的部落首领，身兼双重职务。其权力和管辖地域，经明、清王朝封授确定，颁给执照。大头目过去权势很大，掌管所有部落。民国后期势力缩小，只能管辖讲恩格尔语的几个部落。讲尧乎尔语的部落则由亚拉格家头目掌握实权。

　　每个部落设有正头目、副头目、总圈头（或辅帮）和小圈头。部落头目也是世袭的，各部落头目都姓安，所以有“天下头目都姓安”的说法。部落正、副头目多数为共同管理一个地方，少数为分地而治。亚拉格家、贺郎格家的正头目驻今大河乡，副头目驻今明花东、西海子，实际上等于有了自己单独的一块辖地。曼台部落的正头目则由大头目部落的副头目出任。

　　总圈头、辅帮是帮助头目处理日常行政事务的总管，几乎概由大户担任。一般任期是一年或三年，可以连任。头目、总圈头掌握本部落大权，审讯部落内发生的盗窃、打架、草场纠纷等案件，并有处罚和施刑的权力。审理时，原告、被告都得向头目、总圈头送礼、请客和出官司钱，并负担所有审理人员的茶饭和牲畜饲料。处理后的罚款也常常落入头目们的腰包。因而诉讼只能给贫苦牧民带来新的灾难，小圈头是为头目跑腿办事的差役。由部落头目指派，有的部落则由交不起茶马的贫苦牧民轮流担任，任期一般也是一年至三年，但常常也有被头目指派连任六七年的。

　　部落每年举行几次会议，主要是为了摊派杂款和处理民刑纠纷。部落会议由头目召集，一般每户都要派人参加。名义上是民主议事，实际上一切问题都由头目和总圈头决定。在封建部落统治下，广大贫苦牧民没有社会地位可言。遇见头目必须俯首下跪，呼头目为“老爷”，若骑马相遇必得下马伫立问候。牧民去见头目时，不能穿短衣，不能抽烟和大声说话，否则就要受惩罚。头目家遇婚丧等事，牧民必须送财物。总圈头和辅帮也积有威势。东八个家的妇女哄孩子时，一说“总圈头来了”，孩子就不敢哭了。

　　民国时期，裕固族地区还设有千户二人和“老者”若干人。千户一个是东八个家的大户艾罗，一个是亚拉格家正头目安进朝（人称‘安千户’）。分别是由青海广惠寺夏洛瓦呼图克图和青海佑宁寺土观呼图克图加封，均得到河西马家军师长韩起功的加委，权势很大。艾罗一度代行大头目的职权，在大头目家、东八个家、杨哥家、四个马家等地搜刮“官羊”、“官马”。亚拉格家、贺郎格家、五个家的重要事务，如总圈头的更换，都要同“安千户”商量。“老者”相当于部落下各户族的族长。在明花和大河由头目指定，负责征集部落的各种款项和协助头目处理纠纷；在康乐由退任的总圈头和辅帮充任，不担负具体任务，供头目咨询。

　　裕固族草场和牲畜的绝大部分在新中国成立前都掌握在部落头目、寺院上层和牧主手中。他们拥有45%以上的牲畜，占有全部草场的42%以上。这些草场大都是冬春场。部落公有草场占30%左右，主要是夏秋场。公有草场名义上部落成员都可放牧，实际上贫苦牧民由于牲畜少，没有驮畜，往往搬入公场时，肥美的草头已被牧主的牲畜吃光了。一般牧民只占有全部草场的18%左右。
裕固族具有光荣的革命传统。1937年，红军长征进入祁连山裕固族地区，得到裕固

　　人民的有力支援，共同展开了抗击国民党军队的斗争。裕固族牧民不畏艰险，为红军送粮、送柴、救护伤病员。裕固族青年柯阿代给红军带路，不幸被俘，宁死不屈，惨遭杀害。裕固族老大娘焦斯巴楞，在红石窝战斗中，收留了十多个失散、负伤的红军战士，后来又送他们重返队伍，并将一名红军战士招为女婿留下来，被誉为裕固族“红老人”。

　　 （摘自《民族问题五种丛书》之《中国少数民族》卷）